《炎凉帖》 (1 / 13)

        一、风雪故人

        腊月廿三，灶王上天。苏州闾门外，雪粒子打着旋儿往人脖颈里钻。瑞昌号的匾额蒙了层灰，在风里咯吱作响，像极了垂暮老人的叹息。

        陈掌柜紧了紧身上的旧棉袍，呵出的白气还没散尽，就冻在胡茬上了。他望着檐下那串褪了色的灯笼，想起三年前这时候，这门前车马塞途，贺岁声能传出半条街去。如今，雪地上只有野猫的爪印，浅浅的，转眼就被新雪盖了。

        “东家，李员外府上的年礼……”伙计长生捧着帖子，声音越来越小。

        “退回去了？”

        “是。门房说，员外去杭州赏梅了，年前不回。”

        陈掌柜点点头，脸上看不出悲喜。这已是本月第七家。从前那些称兄道弟的，如今连门都不让进了。人情这物事，原来和这江南的雪一样，看着厚实，日头一照，就露出底下黢黑的泥来。

        长生欲言又止，终是低声道：“灶糖…还祭么？”

        “祭。”陈掌柜转身进铺，从柜台底下摸出个油纸包，里头躺着三块芝麻灶糖，硬得能崩牙。“灶王爷上天言好事，总不能让他空着嘴去。”

        主仆二人就在空荡荡的店堂里摆了香案。烟气袅袅升起，陈掌柜望着那模糊的神像，忽然笑了：“你说，灶王爷若真能说话，是替我诉苦，还是骂我蠢？”

        长生不敢接话。

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